Устройство, имплантируемое в голову подопытного животного, настолько мало и невесомо, что его носитель не почувствует никаких неудобств; при этом оно обеспечивает достойное качество изображения. Созданный группой исследователей из Стэнфордского университета (США) прибор является разновидностью флуоресцентного микроскопа. Его малогабаритные версии разрабатывались и ранее, в том числе в стенах Стэнфорда, но нынешний вариант имеет ряд преимуществ. В первую очередь это крошечные размеры устройства: вес — 1,9 г, объём — 2,4 куб. см. Что позволяет применять его, не вторгаясь в повседневную жизнь даже таких небольших зверьков, как мыши. Прежде приходилось ограничивать подвижность подопытных существ — а значит, о естественном поведении наблюдаемых не могло быть и речи. По разрешению (2,5 мкм) приспособление в несколько раз уступает крупным стационарным аналогам, зато даёт довольно большую площадь обзора, замечает руководитель проекта Марк Шницер.
С помощью стандартного флуоресцентного микроскопа наблюдать за нейронами животных несподручно. (Фото University of Texas Medical Branch.)
Ещё одно достоинство мини-микроскопа: он собран из стандартных деталей, то есть дёшев в производстве. По словам г-на Шницера, стоимость встроенного источника света и видеокамеры составляет примерно $1–10. Точную цену и сроки коммерциализации исследователь затруднился назвать, хотя он и его коллеги уже основали стартап Inscopix и настроены оптимистично.
Исследователям уже удалось провести первые опыты на мышах, изучив капилляры в их мозге и отвечающие за двигательную активность клетки Пуркинье. Кроме того, с помощью микроскопа можно подсчитывать количество клеток в нейронных сетях и следить за бактериями.